Исследователи выяснили, что вирусы, передающиеся человеку от животных, зачастую не нуждаются в специфических мутациях для запуска пандемии. Это открытие, опубликованное в журнале Cell, опровергает традиционное представление о необходимости длительной эволюционной «подготовки» патогенов перед массовым распространением среди людей. Ключевым фактором, по мнению исследователей, оказывается не внезапная адаптация вируса, а частота и характер контактов между человеком и животными.
Международная группа под руководством Джоэля Вертхайма из Калифорнийского университета в Сан-Диего провела анализ геномов вирусов, ответственных за недавние эпидемии и пандемии, включая грипп A, Эболу, Марбург, оспу обезьян, а также коронавирусы SARS-CoV и SARS-CoV-2. С помощью филогенетического анализа учёные проследили динамику естественного отбора на разных этапах: в природных резервуарах, непосредственно перед переходом к человеку и в начале вспышки среди людей.
Результаты оказались неожиданными: во всех рассмотренных случаях давление естественного отбора оставалось на обычном уровне до преодоления видового барьера. Никаких признаков скорой адаптации к человеку до перехода вируса обнаружено не было. Значимые изменения в эволюции вирусов начинались только после их активного распространения среди людей.
Джоэль Вертхайм отметил, что эти выводы особенно актуальны в контексте дискуссий о происхождении COVID-19. С эволюционной точки зрения, нет данных, указывающих на искусственный отбор или длительную эволюцию SARS-CoV-2 в промежуточном хозяине до появления у людей. Отсутствие таких признаков, по мнению учёного, полностью соответствует сценарию естественного зоонозного перехода.
Исследование также подчёркивает, что риск появления новых инфекций может быть выше, чем предполагалось ранее. Если для передачи человеку вирусу не требуются редкие мутации, а достаточно лишь контакта с подходящим хозяином в благоприятных условиях, человечество остаётся уязвимым перед постоянным потоком зоонозных вирусов. Антропогенные факторы — тесное взаимодействие с домашними животными, разрушение среды обитания диких видов и торговля ими — только увеличивают вероятность таких встреч.
Единственным исключением стал вирус гриппа H1N1, вызвавший пандемию 1977 года после 20-летнего отсутствия. Этот патоген демонстрировал признаки, характерные для лабораторных адаптаций, что подтверждает гипотезу о его возможной утечке из лаборатории, вероятно, в ходе неудачного испытания вакцины.
Авторы подчёркивают: их задача — не только анализ прошлого, но и подготовка к будущим угрозам. В борьбе с пандемиями приоритет должен отдаваться эпиднадзору, профилактике и снижению возможностей для проникновения новых вирусов, а не только поиску редких мутаций в геномах животных.
