Правило использования пищи с целью лечения тех или иных заболеваний пошло из глубокой древности. Сохранившиеся древнеегипетские, древнеримские рукописи донесли до наших дней ряд практически обоснованных положений по питанию здорового и больного человека. Большое значение диетотерапии придавал Гиппократ (460— 377 до н.э.). В его трудах имеется много высказываний о принципах использования пищи с лечебной целью, о необходимости применения дифференцированного подхода в диетотерапии с учетом стадии заболевания, возраста больного, его привычек, климата, времени года и т. п. Знаменитый древнеримский врач Асклепиад из Вифинии (128—56 до н. э.), отвергая фармакотерапию, ратовал за применение при лечении различных заболеваний диеты в сочетании с физиотерапией. На важную роль использования диеты наряду с лекарственными средствами указывал один из классиков античной медицины — древнеримский врач Клавдий Гален (131—211) в составленной им энциклопедии по всем отраслям медицины.

Диетическое лечебное питание – это рацион, соответствующей потребностям больного организма в пищевых веществах, и учитывающий, как особенности протекающих в нем обменных процессов, так и состояние отдельных функциональных систем.

Основная задача лечебного питания и диеты сводится прежде всего к восстановлению нарушенного равновесия в организме во время болезни путем приспособления химического состава рационов к метаболическим особенностям организма при помощи подбора и сочетания продуктов, выбора способа кулинарной обработки на основе сведений об особенностях обмена, состояния органов и систем больного.

Лечебное питание при заболеваниях является важнейшим элементом комплексной терапии. Обычно его назначают в сочетании о другими видами терапии (фармакологические препараты, физиотерапевтические процедуры и т. д.). В одних случаях, при заболевании органов пищеварения или болезнях обмена веществ, лечебное питание выполняет роль одного из основных терапевтических факторов, в других — создает благоприятный фон для более эффективного проведения прочих терапевтических мероприятий.

В соответствии с физиологическими принципами построения пищевых рационов лечебное питание строится в виде суточных пищевых рационов, именуемых диетами. Для практического применения любое лечебное питание при заболеваниях  должно характеризоваться следующими элементами:

• энергетической ценностью и химическим составом (определенное количество белков, жиров, углеводов, витаминов, минеральных веществ),
• физическими свойствами пищи (объем, масса, консистенция, температура),
• достаточно полным перечнем разрешенных и рекомендованных пищевых продуктов,
• особенностями кулинарной обработки пищи,
• режимом питания (количество приемов пищи, время питания, распределение суточного рациона между отдельными приемами пищи).

Диетотерапия требует дифференцированного и индивидуального подхода. Только с учетом механизмов заболевания, характера обменных нарушений, изменений органов пищеварения, фазы течения патологического процесса, а также возможных осложнений и сопутствующих заболеваний, степени упитанности, возраста и пола больного можно правильно построить диету, которая в состоянии оказать терапевтическое воздействие как на пораженный орган, так и на весь организм в целом.

Сейчас, когда опыт в области питания населения обобщен и изучен, главными недостатками современного рациона названы следующие:

• Отсутствие сбалансированной научной концепции питания. Повсеместно наблюдают явления однобокого и излишнего питания, постоянного переедания. Ошибочно считать, что есть много рыбы и мяса — значит хорошо питаться. Не все знают, что овощи, зерно грубого помола, фрукты и витамины также являются важными продуктами питания.
• Выбор еды по виду, запаху, вкусу, не учитывая ее питательную ценность. Эта тенденция характерна для всего мира и приводит к тому, что, стремясь придать пище привлекательные вид, запах и вкус, люди применяют различные добавки, от которых могут утрачиваться питательные вещества или нарушаться их пропорции.
• Значительное    использование    искусственных пищевых добавок (ароматизаторы, пищевые красители, антиоксиданты и консерванты). Как свидетельствует практика, большинство искусственных добавок вредны для здоровья, а некоторые даже вызывают онкологические заболевания.
• Чрезмерное потребление поваренной соли. Результаты исследований подтвердили, что в древности люди ежедневно употребляли с пищей не более 200 мг соли, сейчас — в 10—20 раз больше, а чрезмерное потребление натрия может вызвать гипертонию и другие заболевания.
• Незначительное потребление клетчатки. Нехватка клечатки может приводить к привычному запору, а также к карциноме ободочной кишки.
• Чрезмерное потребление жиров и сахара.  В настоящее время в Америке среднее суточное потребление жиров составляет 166 г на одного человека, а в Китае среди городского населения — примерно 100 г, что превышает в 2—3 раза норму (50  г)  потребления, необходимую для  организма.

В настоящее время диетологи всего мира предполагают, что для получения сбалансированного питания необходима разработка и потребление широкого спектра самых разнообразных блюд диетического питания. В ежедневный рацион должны входить фрукты, овощи, растительные жиры, рыба, мясо, яйца, молоко, поэтому еда должна быть разнообразной и не следует придерживаться только растительной пищи. При этом надо избегать чрезмерного употребления жиров и продуктов с высоким содержанием холестерина, ограничивать потребление свиного сала и сливочного масла, меньше добавлять в пищу соли и сахара, есть продукты с высоким содержанием крахмала и клетчатки.

Для особых социальных групп (маленькие дети, беременные, люди пожилого возраста, а также с какими-либо заболеваниями) соотношение между питанием и сохранением здоровья неоднозначно. Здесь, помимо обычного питания, должно быть целенаправленное пополнение отдельных элементов; например, при грудном вскармливании часто образуется дефицит железа, поэтому, если с полугода не начать прикармливать детей продуктами, содержащими железо, то у них может развиться алиментарная анемия.

Женщинам в период беременности также надо потреблять больше продуктов, богатых железом (печень, почки, кровь от животных; постное мясо, яичный желток, зеленые листовые овощи и пр.), для профилактики анемии. Эти продукты являются основой для блюда лечебного питания для беременных, их употребление помогает нормальному развитию плода.

Людям пожилого возраста, у которых основной обмен веществ начал снижаться, функции желудка и кишечника слабеют, активность пищеварительных ферментов падает, следует употреблять хорошо перевариваемые и легкоусвояемые блюда лечебного питания.

Больным, кроме медикаментозного лечения, надо следить за тем, чтобы их пища была и питательной, и целебной, т. е. им необходимо лечебное питание. Например, людям с легкой формой диабета можно не принимать лекарства, а купировать болезнь с помощью лечебного питания. Им рекомендуются лапша, пирожные или уксус, соус из горькой гречихи, которые будут для них лечебной пищей.

Для лечения болезней следует обращать внимание на питание и умело назначать лечебные блюда, для решения этих задач нужен высококвалифицированный врач. Назначая целебную диету в лечебных целях, следует помнить не только о лечении, но и об усилении питания; поэтому в каждом случае необходим особый рецепт, чтобы сконцентрировать усилия на подавлении очага болезни.